腹泻指排便次数增多，粪质稀薄，或带有黏液、脓血或未消化的食物。如解液状便，每日3次以上，或每天粪便总量大于200g，其中粪便含水量大于80%，则可认为是腹泻。腹泻可分为急性与慢性两种。
急性腹泻起病急骤，病程较短，多为感染或食物中毒所致。急性感染性腹泻常有不洁饮食史，于进食后24小时内发病，每天排便数次甚至数十次，多呈糊状或水样便，少数为脓血便。患者常有腹痛，尤以感染性腹泻较为明显。
慢性腹泻起病缓慢，病程较长，多见于慢性感染，非特异性炎症吸收不良、消化功能障碍，肠道肿瘤或神经功能紊乱等。慢性腹泻表现为每天排便次数增多，可为稀便，亦可带黏液、脓血，部分粪便呈暗红色或果酱样。